Coloana vertebrală este o coloană sinuoasă și flexibilă, formată dintr-o serie de oase numite vertebre.
Vertebrele sunt în număr de treizeci și trei și se grupează, după regiunile pe care le ocupă, în cervicale, toracale, lombare, sacrale și coccigiene: șapte în regiunea cervicală, douăsprezece în cea toracală, cinci în cea lombară, cinci în cea sacrală și patru în cea coccigiană.
Acest număr este uneori mărit printr-o vertebră suplimentară într-o regiune sau poate fi micșorat într-o regiune, deficitul fiind adesea compensat de o vertebră suplimentară în alta. Numărul vertebrelor cervicale este însă foarte rar mărit sau micșorat.
Vertebrele din cele trei regiuni superioare ale coloanei rămân distincte toată viața și se numesc vertebre adevărate sau mobile; cele din regiunile sacrală și coccigiană se numesc, dimpotrivă, vertebre false sau fixe, deoarece la adult se unesc între ele formând două oase: cinci formează osul superior, sacrul, iar patru osul terminal, coccisul.
Cu excepția primelor două vertebre cervicale, vertebrele adevărate sau mobile prezintă anumite caractere comune, care se studiază cel mai bine pe o vertebră din mijlocul regiunii toracale.